home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051490 / 0514205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.3 KB  |  132 lines
  1. <text id=90TT1235>
  2. <title>
  3. May  14, 1990: Money Angles
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. May  14, 1990  Sakharov Memoirs                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 74
  13. MONEY ANGLES
  14. Go Slow! That S&L Junk Is Worth Something
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Andrew Tobias
  18. </p>
  19. <p>     Having been repeatedly underestimated, the size of the
  20. savings and loan bailout--at the $500 billion so often cited--may finally be a bit overblown.
  21. </p>
  22. <p>     For one thing, calling the cost to taxpayers $500 billion
  23. is sort of like calling your $150,000 mortgage a $500,000
  24. problem because that's how much, with interest, it will cost
  25. to repay. But other factors may also eventually contain the
  26. vast damage that has unquestionably been done. (The damage is
  27. not that S&Ls have failed; we had too many S&Ls anyway. The
  28. damage is in half-built or largely vacant shopping centers and
  29. office towers no one wants or needs--all those resources
  30. misdirected when, as always, there was so much that did need
  31. doing.)
  32. </p>
  33. <p>-- First, some of the S&L assets are good. For example: the
  34. home of David Paul, until recently chairman of Miami's CenTrust
  35. Savings. CenTrust is the thrift that it's estimated will cost
  36. taxpayers $2 billion; Paul is the man who bought a $13 million
  37. Rubens for the bank but hung it in his home for safekeeping.
  38. And what a home! I was only allowed to see the guesthouse--8,200 sq. ft.--which the real estate agent thought was
  39. unoccupied. Instead, we found toddlers downstairs with a nanny
  40. and, upstairs, a freshly unmade bed with a large gun tossed
  41. casually in the middle. ("This is the bedroom; this is the
  42. bathroom; this is the gun.") If CenTrust's mortgage on this
  43. property becomes an asset of the Resolution Trust Company, the
  44. agency formed by Congress to liquidate failed S&Ls, the RTC
  45. should recoup at least a good portion of the loan.
  46. </p>
  47. <p>-- Second, some decent people are working on the problem.
  48. One of them is William Seidman, the chief U.S. banking
  49. regulator, who has generally been frank and realistic in trying
  50. to handle the mess--too frank and realistic for President
  51. Bush, who aims to replace him with William Taylor, a low-key
  52. Federal Reserve veteran. But, however long Seidman stays,
  53. thousands of other professionals are involved in the bailout.
  54. Faced with the task of recruiting staff at a fraction of the
  55. pay they'd earn in private industry (running S&Ls into the
  56. ground, say), the RTC has, sensibly, been luring seasoned
  57. executives out of retirement. Further, as required by law, the
  58. agency has been farming out most of the task to the private
  59. sector, where a growing army of appraisers, attorneys, property
  60. managers and real estate agents is massing to evaluate, manage
  61. and obtain fair value for RTC assets. These folks will,
  62. collectively, reap billions in fees from the RTC. But it may
  63. not be unreasonable to think that most of them will do a
  64. conscientious job for the taxpayer in return.
  65. </p>
  66. <p>     The RTC is criticized for moving too slowly, but at least
  67. when it comes to some of its assets, slowly is just the right
  68. pace. A rush to sell could lower real estate prices, forcing
  69. new defaults and a downward spiral. It is thus somewhat
  70. alarming to note that this is exactly the direction the RTC of
  71. late seems to be heading. As Barron's subtly headlined its
  72. April 30 cover story on the agency: SELL! SELL! SELL!
  73. </p>
  74. <p>     One of the RTC's dumber moves is the project of some
  75. well-meaning but impatient Harvard business school students:
  76. a huge property auction scheduled for this summer. It's bound
  77. to attract wide news coverage, and that risks headlines like:
  78. RTC AUCTION FAILS TO DRAW BIDDERS and UNCLE SAM HOLDS A FIRE
  79. SALE. Conceivably, all the properties will fetch high prices.
  80. But why risk damaging the perceived value of all the rest of
  81. the property the RTC has for sale?
  82. </p>
  83. <p>     Similarly, the RTC has begun a push to sell off its junk
  84. bonds. Dumb! Unlike a foreclosed home with a leaky roof, junk
  85. bonds need no maintenance. The RTC should just keep them. Some
  86. will pay interest (at fabulously high rates) and then go bust;
  87. others will go bust right away; still others may actually one
  88. day be redeemed at par. But the only way to sell them now is
  89. at prices so cheap that they're attractive to buyers, and if
  90. they're attractive, why not keep them? The junk-bond market is
  91. already so weak, it seriously threatens the insurance industry.
  92. It needs no additional selling pressure from Uncle Sam.
  93. </p>
  94. <p>     Other assets the RTC could hang on to are raw land and
  95. credit-card debt. Admittedly, these are tiny pieces of the pie,
  96. but raw land doesn't deteriorate. Why rush to sell it? And as
  97. for the credit cards, can't you just see it? "Dear Cardholder:
  98. Your Visa account has been assumed by the United States of
  99. America. Overdue balances will be assigned to the Internal
  100. Revenue Service for collection." I'm just kidding, of course,
  101. I think, but c'mon. Bad debts would drop through the floor. It
  102. would be the most profitable credit-card operation in the
  103. country, and the taxpayers would own it!
  104. </p>
  105. <p>     The thing about going slowly is that, with a bit of luck and
  106. growth and inflation, time alone can solve problems that fire
  107. sales would only compound. Take the farm crisis in 1986. Farm
  108. loans were going bad by the thousands; farm-state banks were
  109. closing; agencies of the Federal Government owned vast tracts
  110. of farmland throughout the Midwest. Nobody wanted to buy. Yet
  111. four years later, in part because the Government did not rush
  112. to sell, the price of farmland is up substantially.
  113. </p>
  114. <p>     Yes, money-losing thrifts should be shuttered or sold
  115. forthwith. Yes, properties must be responsibly maintained. And,
  116. yes, in any undertaking so vast, there will inevitably be
  117. bumbling and horror stories. But the RTC ought not to rush to
  118. sell assets or call loans that, with a little patience and
  119. management, may slowly work out. The alternative is so dire as
  120. to be unacceptable. And seeing the risks, it's hard to imagine
  121. that the Federal Reserve, too, won't be doing what it can to
  122. keep real estate prices from collapsing.
  123. </p>
  124. <p>     My money's on the Fed and the RTC--but I'm hedging my
  125. bets.
  126. </p>
  127.  
  128. </body>
  129. </article>
  130. </text>
  131.  
  132.